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早いもので3月も去ろうとしています。

「暑さ寒さも彼岸まで」の言葉どおり、あいまいだった季節感が先週あたりから一気に春爛漫になりました。

春分の日には、横浜、東京の桜開花宣言もありました。

3月末～4月ごろは、桜が関東地方を染め上げるお花見のシーズンです。

桜の咲き始めるこの時期に味噌を作ることを「花見仕込み」と呼びます。

よく知られている味噌作りの時期は「寒仕込み」といって特に2月を指しますが、なぜ寒い時期が良いとされているのでしょうか。

それは、味噌が何からできているかを思い出せばお分かりですね。

大豆、塩、そして糀。

糀は、米や麦に糀菌を生やしたものです。

糀菌は、カビやキノコなどと同じで菌類ということになります。

味噌や醤油などの発酵食品は、人間にとって美味しくて体に良い菌のみを選別し、植え付け、その菌が居心地よい環境を整えて作り出します。

できれば都合の良い菌でいっぱいにして、自然界に舞い散る他の菌はシャットアウトしたいですよね。

寒い季節は菌の活動が全体的に低下しており、家庭の台所のような雑菌が多い環境でもこうした条件が整いやすいのです。

もちろん糀菌の活動も静かなので、寒仕込みの味噌はゆっくりじっくりと熟成が進むので味わいの深いものになります。

対して、花見仕込みの良さは仕込んでから蔵出しをするまでの期間が短くて済むこと。

温かい季節は仕込んだ直後から菌が活発に発酵を進めます。

ひと夏を越せば立派に熟成された味噌のできあがりです。

どちらがお好みかは人それぞれですが、もし「2月に作りそびれてしまった！」とあきらめている方がいたら、梅雨入り前までチャンスがありますので、ぜひ味噌作りを楽しんでください。

こうじの表記は漢字の「麹」が一般的です。

「糀」は漢字に対して国字といい、日本固有の字です。

蒸した米や麦などに糀菌が繁殖した見た目から、米の花と書く「糀」という字が生まれました。

味噌づくりのときに、糀がどんな花を咲かせているのか。

お花見してみては！

今日3月18日は彼岸の入りです。

春分の日を中日として、前後の３日間と合わせて1週間が春のお彼岸の期間になります。

2019年の春分の日は3月21日。

春分の日と秋分の日は毎年同じ日ではありません。

日付を決める際には国立天文台が天文学的な根拠で割り出し、翌年の日程が定められるそうです。

お彼岸といえばお墓参りをし、ご先祖様にお花やお供え物をされる方が多いことと思います。

子どもの頃は仏壇のぼた餅をいつ自分の口に放り込む許可が出るのかを楽しみに過ごしていました。

春のお彼岸には「ぼた餅」、秋のお彼岸には「おはぎ」といいますが、実は全く同じものです。

ぼた餅の名は牡丹の花が咲く季節に食べることから。

おはぎは、もともとは萩餅といい、小豆の粒々を秋に咲く萩の花に見立ててそう呼んだといわれています。

季節を楽しみ、花を愛でる日本人らしい呼び名ですね。

お彼岸にぼた餅やおはぎを食べるようになったのは江戸時代からです。

小豆のように赤い色のものは魔除けの役割があり、食べることで身体の中の邪気を払い無病息災で過ごせると信じられてきました。

また、赤は太陽、血、火の色であり、生命を象徴する特別な色でもありました。

小豆に含まれているサポニンには利尿作用があり、むくみの改善につながります。

また、食物繊維がお通じを良くしてくれるため、腸内をスッキリさせてくれます。

体に貯まった余分な水分や老廃物は邪気ですので、ぼた餅は立派に魔除けの役割を果たしてくれるといえますね。

でも、もともとはご先祖様のためのお供え物であり、自分たちで食べるためのものではなかったそうです。

古くは古事記にも登場する、日本にはなくてはならない穀物のひとつ、小豆。

その小豆を砂糖で煮て、餅米にまとわせる･･･さぞ貴重なご馳走だったことでしょう。

今年のお彼岸はそのことに思いを馳せながら、ありがた～く、小さなぼた餅をひとつだけいただきます。